Rio Ngumoha se ve věku 18 let a 52 dní stal nejmladším hráčem Liverpoolu, který v Lize mistrů buď skóroval, nebo přihrál na gól. V utkání plném branek, v němž se sám nezapsal mezi střelce, byl při výhře 4:3 nad Villarrealem jasně nejlepším mužem na hřišti.
Je to přes rok, co se Ngumoha prosadil v Liverpoolu pamětihodným vítězným gólem v nastavení na hřišti Newcastlu. Od té doby se do sestavy dostával jen občas, v záblescích zaujal a dokonce si v letošní sezoně odbyl debut za Anglii. Tentokrát to ale bylo jiné: svým výkonem vedl tým k pamětihodnému obratu v Lize mistrů.
Když ho v 74. minutě nahradil Bradley Barcola, znělo už opakovaně Anfieldem skandování „Rio, Rio, Rio“. Po závěrečném hvizdu pustily reproduktory píseň Rio od Duran Duran a Alisson se s mladíkem objal krátce poté, co převzal cenu UEFA pro hráče zápasu.
„Je to jeden z nejlepších zápasů, které jsem odehrál. Užil jsem si to tam a tým mi hodně pomohl,“ řekl Ngumoha pro Amazon Prime. „Kdykoli dostanu míč a naskytne se příležitost jít jeden na jednoho nebo dva na jednoho, věřím si, že to dokážu. Budu pokračovat a být nemilosrdný.“
Obrat, který odstartoval Ngumoha
Liverpool byl v první půli většinou tristní a prohrával o dva góly, ale Ngumoha vzal odpovědnost na sebe a začal příliv obracet. Poté, co snížil Alexis Mac Allister, našel Ngumoha prostor a nadhodil krásný míč, který Ronald Araujo proměnil v vyrovnání.
Po přestávce Ngumoha, stejně jako celý večer, prošel kolem Sergiho Cardony, ubránil se Juanu Foythovi a připravil Mac Allisterovi gól, kterým Liverpool poprvé vedl. Florian Wirtz přidal čtvrtou branku, která se ukázala jako klíčová.
Jednání o smlouvě pokračují, jeho fotbal mluví za něj
Už samotná statistika ukazuje, jak nebezpečný Ngumoha dokáže být. Měl 12 doteků v soupeřově vápně, zvládl sedm z osmi dribblingů a zaznamenal dvě klíčové asistence.
Sledovat Ngumohu ale není jen o číslech. V jeho hře je nebojácnost, která umí rozproudit hlediště, a v první půli, kdy Liverpoolu chyběl jakýkoli rytmus, byl jedinou světlou stránkou. V době, která se stále více zaměřuje na herní struktury, ho od ostatních odlišuje jeho surová schopnost obejít protihráče.
„Dnes večer byl úžasný,“ řekl pro Amazon Prime bývalý útočník Liverpoolu Daniel Sturridge. „S míčem má ten kluk obrovský potenciál – říkám ‚kluk‘, ale je to mladý muž. Má velkou kvalitu a jsou to věci, které se naučit nedají.“
„To, co dělá s míčem na kopačce, je dar od Boha – a jeho tvrdá práce na tréninku, dělat věci den za dnem a být nemilosrdný, jak řekl ve svém rozhovoru, a to se mi líbí. Chce být rozhodující a to miluju.“
Zlepšení na pravé straně
Ngumoha vyrůstal na levé straně, ale v této sezoně se na své preferované straně jen těžko prosazuje o minuty, zejména proto, že tam často hrají Cody Gakpo a Barcola. Trenér Andoni Iraola však chce, aby jeho křídelníci zvládali hrát na obou stranách, a Ngumohovo zlepšení na pravém křídle je za tak krátkou dobu působivé.
O svém rychlém vývoji na pravé straně mluvil Ngumoha už v sobotu po výhře Liverpoolu nad Brentfordem. „Mám pocit, že jsem tam od zápasu s Newcastlem [na začátku této sezony] až do teď hodně zlepšil,“ řekl. „Chápu to čím dál víc. A pomohlo mi i soustředění s Anglií. Líbí se mi hrát na obou stranách. Dává mi to další nástroj v sadě.“
„Přijdou vzestupy i pády“
Iraola pochválil Ngumohův přístup i to, že odehrává víc minut z hlediska vytrvalosti, zároveň však zdůraznil, že mladík ještě není na konci svého vývoje.
„Mám radost z jeho přístupu, protože se touží zlepšovat v tom, co podle nás potřebuje, a přidávat do hry další věci,“ řekl Iraola. „V poslední době hodně hrál vpravo a cítí se tam už velmi pohodlně, ale je mu jen 18 a ještě není kompletním hráčem.“
„Doufám, že to bude pokračovat stejně, ale nebude to tak vždycky. V tomto procesu přijdou vzestupy i pády, ale jsem rád, protože co se přístupu týče, je podle mě ve skvělém stavu.“
Jednání o nové smlouvě pokračují. Ngumoha má nyní kontrakt podepsaný v září 2025, několik týdnů po 17. narozeninách, který ho zavazuje do roku 2028. Očekává se, že nyní, když mu je 18, podepíše lukrativnější podmínky, a jak Ngumoha řekl o víkendu, jednání probíhají dobře a jsou v rukou jeho agenta.
Soustředit se bude na to, aby za něj mluvil jeho fotbal, stejně jako v úterý večer proti Villarrealu. Jisté je, že Liverpool má opravdu výjimečný talent, který by podle jeho přání měl bavit diváky na Anfieldu ještě dlouhé roky.